民主的真義是選擇的自由。問題是，當一個國家的人民選擇集權，這樣的『民主』能否被接受？至少，對美國而言答案是否定的。因此它在插手外國民主建構的過程中，往往顯得強暴而血腥，美伊戰爭是一個例子，作為「沈靜的美國人」背景的越戰，則又是另一個永難被記取的教訓。
表面看來，「沈靜的美國人」述說的似乎只是在紛亂時局下、遙遠東方國度裡關係奇詭的一段三角戀情。然而，三個人的特殊身份卻讓這段畸戀產生全然不同的投射與詮釋。
米高肯恩飾演的傅勒，是個堅持『從旁觀察、絕不涉入』原則的戰地記者，當他這麼說出口的時候，你忍不住就要對他肅然起敬 — 但等等，且看看他在越共與法國殖民政府激烈交戰的時局下，過的是怎樣的『危險』生活：不必面對遠在英國、篤信天主教的老婆，白天悠閒地在露天咖啡座吃著早餐，夜晚則遊走於紙醉燈迷的應酬與舞女之間，等到績效吃緊才趕緊生出一篇親身經歷的報導...他之所以眷戀越南的一切不願意離開，不難想念，但他真心喜愛越南女情婦鳳嗎？想要據為己有的執念恐怕是出現競爭者後才有，那不過是一種私心罷了。到最後，他也終於不得不涉入，他的選擇決定了美國人的生死。
另一個主角艾登(布蘭登費雪 飾)則像傅勒第一次見到他時所描述的，是個『純真、安靜、面容上看不見歷史感』的美國青年。表面上艾登只是個懷抱濟世精神的救援團醫生，更是個理想主義者，對政治如此，對愛情也如是。他對傅勒的情婦一見鍾情，竟敢於在傅勒面前向她大膽求愛，秉持的只是相信自己能夠給予更多的庇護與陪伴。這樣的一廂情願也反映在他的真實身份上：為美國中情局工作，資助培植第三勢力的反抗軍，在他的想法裡，為這個國家帶來美國式的民主、擊退罪惡的共產主義是必要的正義，即使因此要使用激進的炸彈攻擊，即使，是要犧牲無辜的人民。
於是，透過這兩個角色對鳳的眷戀爭奪過程，戰爭與媒體本質的不可相信也隨之曝露。在高舉理想主義的旗幟下，掩藏著因此大發利市的美國政府，正義還是利益，在烽煙之中從來就分不清楚；而所謂的客觀報導也不曾存在，我們接收的，永遠是經過記者唾嚥取捨後的主觀事實。『真相不會只有一個』，而是一種選擇。當一場戰爭可以在兩個不同的電視台呈現出迥異的解讀與剪輯，不管你願不願意，最後還是得選邊站。只是在那之前，別忘了敲敲你自個兒的腦袋。
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